Acteur en komiek Don Rickles is op 90-jarige leeftijd overleden in Los Angeles. Rickles gold als één van de laatste levende legendes van de Amerikaanse entertainmentindustrie.
Don Rickles werd op 8 mei 1926 geboren in New York waar hij opgroeide als het enige kind van Max en Etta Rickles. Don probeerde als kind zijn verlegenheid te verbergen door grappen te maken over zijn vrienden en familie, wat onbewust de basis legde voor zijn act als standup comedian.
Rickles de acteur
Rickles diende bij de marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en werd ingezet in de strijd tegen Japan. Twee jaar dobberde Rickles op een torpedoboot langs de kust van Micronesië. Na de oorlog wist hij zeker dat hij entertainer wilde worden. Hij deed auditie en werd aangenomen aan de prestigieuze Academy of Dramatic Arts waar zijn klasgenoten onder meer Grace Kelly en Anne Bancroft waren. Rickles had bescheiden succes als acteur, hij debuteerde in 1958 in de onderzeefilm Run silent run deep naast legendes Clark Gable en Burt Lancaster, speelde een schurk in Rat Race en was één van Kelly's heroes naast Clint Eastwood en Telly Savalas.
Rickles de komiek
Maar Rickles was dankzij z'n energieke performance en opvallende verschijning toch vooral een komiek. Nadat hij begin jaren vijftig had geprobeerd populair te worden met grappen en persiflages, ontdekte hij z'n ware talent: reageren op het publiek en ze genadeloos belachelijk maken. Dikke vrouwen, donkere mannen, Aziaten, Mexicanen of Duitsers, ze kregen met een glimlach de volle laag. In tegenstelling tot andere comedians richtte Don zich de hele show door rechtstreeks tot het publiek en had hij tot het eind van zijn meer ruim 60 jaar in het vak lak aan politieke correctheid. Niemand in de zaal was veilig voor zijn keiharde observaties die hem de bijnaam Mr. Warmth opleverde.
Talkshows
Niemand was veilig voor zijn grappen, ook vrouwlief Barbara niet, met wie hij op zijn 38e trouwde. Het stel kreeg twee kinderen, dochter Mindy en zoon Larry, die in 2011 op 41-jarige leeftijd stierf aan longproblemen. Maar ook zijn gezin moest het ontgelden, die bereidheid met open vizier over alles te grappen maakte Rickles een welkome gast in de talkshows van mensen als Johnny Carson, David Letterman en Jimmy Kimmel. Al meer dan een halve eeuw was het een onuitgesproken feit dat met Rickles in de studio niemand veilig is. Z'n standaard opkomstmuziek is niet voor niks La virgen de la Macarena, een nummer dat vooral tijdens het stierenvechten wordt gespeeld. Hij nam met liefde iedereen op z'n verbale hoorns.
Sinatra
Don begon als komiek in de jaren vijftig en kreeg na jaren sappelen als amuseur in stripclubs succes in Las Vegas. Daar werkte hij als lounge act in Las Vegas in de lobby's van grote casino's als The Sands. Op een avond bleek Frank Sinatra in de zaal te zitten, reden voor Don om de wereldberoemde maar opvliegerige zanger te begroeten met de onvergetelijke woorden: "Frank, doe of je thuis bent en ros vooral iemand neer." Sinatra lag dubbel en een vriendschap voor het leven was geboren. Rickles was de nar van het Rat Pack en de enige die openlijk en ongestraft grappen kon maken over Sinatra's vermeende banden met de georganiseerde misdaad.
Dean Martin Roasts
In de jaren 70 was Rickles een graag geziene en gevreesde gast tijdens de door Dean Martin gepresenteerde Celebrity roasts. In deze tv-specials nam een groep sterren en komieken wekelijks een eregast op de hak. Rickles was doorgaans als laatste aan de beurt omdat iedereen wist dat ze Don qua snelheid, timing en oneliners toch niet konden overtreffen.
Emmy
In 2008 won Rickles na meer dan 50 jaar in het vak, zijn eerste Emmy voor Mr. Warmth: The Don Rickles project, een autobiografische documentaire mede geproduceerd door zijn zoon Larry. Kort daarna werd Rickles samen met Kathy Griffin gevraagd samen een Emmy uit te reiken tijdens de grote liveshow. Maar Rickles liet zich niet zomaar regisseren.
One night only
In 2014 werd Rickles op z'n 88e geeerd door vakgenoten als Jon Stewart en Jerry Seinfeld in de tv-special One night only. Er werd uitgebreid stilgestaan bij zijn omvangrijke oeuvre, waaronder zijn rol als Mr. Potatohead in de klassieke Toy Story films. Daarnaast deden Robert de Niro en regisseur Martin Scorcese een boekje open over hoe het was om met Don te werken tijdens de opnames van Casino in 1995. Rickles vervulde een bijrol als casino manager die door Joe Pesci's personage lamgeslagen werd met een telefoon.
Gezondheid
Het verlies van zijn zoon Larry hakte er behoorlijk in bij Don en Barbara. Toch bleef hij optreden, zelfs nadat hij in 2013 een levensbedreigende, vleesetende bacterie opliep die hem bijna zijn been kostte. Don grapte daar later over dat een geamputeerd been geen punt te vinden, want "Johnny Depp heeft me een rol in een piratenfilm beloofd". Rickles bleef tot het laatst bij de tijd en op de hoogte van de laatste trends. Hij twitterde actief en had een duidelijke mening over sterren als Justin Bieber, zo bleek in 2014 bij Larry King, die hij in 1957 leerde kennen toen Larry een ochtendshow deed in Miami Beach.
Actief tot het laatst
Rickles leek onvermoeibaar, zo werd vorige week nog aangekondigd dat hij dit jaar een eigen tv-show zou krijgen waarin hij een hapje eet met bevriende beroemdheden als Amy Poehler en John Stamos. De Full House ster is in de loop der jaren een persoonlijke vriend van Don geworden en zag hem zelfs als surrogaatvader. 50 Shades-ster Jamie Dornan maakt er geen geheim van de grootst mogelijke fan van Rickles te zijn.
Eind december 2016 gaf Rickles een interview aan de Hollywood Reporter waarin hij terugblikte op zijn lange loopbaan en moeiteloos zijn interviewer de maat nam. Don Rickles overleed in het bijzijn van zijn familie aan de gevolgen van nierfalen.
