In het Chicago van de jaren 50 richten twee Poolse immigranten het platenlabeltje Chess Records op. De broers Leonard en Phil Chess blijken oor te hebben voor talent: ze contracteren arme zwarte muzikanten, die uitgroeien tot regelrechte legendes.
Chuck Berry, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Bo Diddley, Etta James en John Lee Hooker: met hun unieke sound zetten ze het muzieklandschap op z’n kop. De muzikanten kunnen aanvankelijk moeilijk omgaan met hun plotselinge roem. Ze worden uitgebuit door de platenbroers en verliezen zich in drank, drugs en vrouwen.
De dramafilm Cadillac Records volgt de opkomst en ondergang van een van de invloedrijkste platenlabels uit de muziekgeschiedenis. De latere blanke rock-’n-roll is in belangrijke mate geïnspireerd door de muziek van Chess Records.
Heel waarheidsgetrouw is de film niet; zo wordt voor het gemak Phil Chess buiten beschouwing gelaten en richt het verhaal zich op de kettingrokende broer Leonard (Adrien Brody). Ondanks dat is Cadillac Records een fascinerende film met een uitstekende cast. Beyoncé overtuigt als de prachtig zingende Etta James.
