De IJslandse zangeres Björk, die ook het overgrote deel van de soundtrack voor haar rekening nam, speelt Selma, een Tsjechische immigrante die met haar zoontje Gene op het Amerikaanse platteland woont.
Dancer in the Dark
Selma lijdt aan een erfelijke oogziekte, waardoor haar gezichtsvermogen snel achteruitgaat. Haar enige zorg is voldoende geld te verdienen voor een operatie van Gene. Als hij die voor zijn twaalfde ondergaat, kan hij gevrijwaard blijven van de ziekte.
Selma’s grote passie is zingen en dansen. Met haar vriendin Kathy (Catherine Deneuve) droomt ze in de fabriek over de glamour van de klassieke Hollywood-musicals. Als ze even de kans hebben, zingen en dansen ze en proberen ze de arbeiders mee te krijgen om aan de dagelijkse sleur te ontsnappen.
De Nederlandse cameraman Robby Müller was verantwoordelijk voor het verbluffende camerawerk van Dancer in the Dark. Hij gebruikte meer dan honderd camera’s tegelijkertijd om de muzikale scènes te filmen.
Björk
Het filmen van Dancer in the Dark was een intense ervaring voor Björk. De zangeres had maar weinig acteerervaring, maar wist desondanks een krachtige en geprezen rol neer te zetten. Maar haar samenwerking met regisseur Lars von Trier was allesbehalve soepel. Björk heeft later onthuld dat de film een van de meest traumatische ervaringen van haar leven was vanwege de methodes van Von Trier en hun gespannen relatie op de set.
Ook beschuldigde ze hem in 2017 van seksueel wangedrag. De regisseur ontkent seksueel overschrijdend gedrag, maar gaf wel aan dat ze zeker geen vrienden waren. Ondanks de problemen op de set werd haar optreden wereldwijd geprezen en leverde haar de prijs voor beste actrice op het filmfestival van Cannes op. Ook won de film de Gouden Palm.
