Crowe speelt de Romeinse generaal Maximus Meridius, een rechtschapen type. Hij heeft jaren gestreden voor keizer Marcus Aurelius (Richard Harris).
Gladiator
De oude keizer is onder de indruk van zijn favoriete generaal. De twee kennen elkaar al een leven lang. Marcus beschouwt Maximus bijna als zijn zoon. Op zijn sterfbed vraagt hij Maximus hem op te volgen als keizer.
De echte zoon van de keizer, de achterbakse Commodus (Joaquin Phoenix), is daar op z'n zachtst gezegd niet blij mee. Na de dood van zijn vader laat hij Maximus' vrouw en kind vermoorden. Ook zorgt hij ervoor dat Maximus in Gladiator wordt opgepakt en als slaaf verkocht.
Maximus komt bij een gladiatorenschool in Rome terecht. Als doorgewinterde militair kan hij een aardig robbertje vechten. Dat komt hem goed van pas in de arena, waar hij zich als gladiator een weg naar vrijheid probeert te knokken. Eerst vrijheid en dan wraak op keizer Commodus.
Russell Crowe
Russell Crowe kwam, net als zijn personage, niet ongeschonden uit de strijd. Tijdens de opnames van Gladiator liep de Australische acteur een hele waslijst aan blessures en verwondingen op. Van wonden in zijn gezicht tot een gebroken voet en van spierscheuring tot een blessure aan zijn vinger waar hij nog jaren last van had.
Dat was allemaal niet voor niets: Russell Crowe won de Oscar voor beste acteur. Dat was een van de vijf Oscars die Gladiator binnensleepte. Ook aan de bioscoopkassa deed de film het alleraardigst: de knokkende Crowe bracht zo'n half miljard dollar in het laatje.
