Regisseur Spike Lee vond dat alleen een zwarte regisseur het levensverhaal van bokslegende Muhammad Ali mocht verfilmen. Hij kon niet voorkomen dat de blanke Michael Mann (Heat, Miami Vice) deze taak op zich nam.
Ali
Uiteindelijk liet niet zijn regie, maar het scenario te wensen over. Te veel van het veelbewogen leven van de bokskampioen is in te korte tijd gepropt, waardoor weinig in Ali écht goed is uitgewerkt.
Zonde, want afgezien daarvan heeft Mann mooi werk afgeleverd. In fraaie beelden laat hij zien hoe de talentvolle Cassius Clay (Will Smith) de wereldtitel verovert in een gevecht met de onverslaanbaar geachte Sonny Liston. Na die titel bekeert Clay zich tot de islam en verandert hij zijn naam in Muhammad Ali. Naast de bokssport houdt Ali zich ook bezig met maatschappelijk onderwerpen. Zo is hij een groot tegenstander van de Vietnamoorlog. Als hij zelf weigert mee te vechten in Vietnam, wordt zijn titel hem ontnomen.
Will Smith houdt zich bijzonder goed staande in een van zijn eerste serieuze hoofdrollen en Jon Voight speelt een leuke bijrol als sportjournalist. Ze kregen allebei een Oscarnominatie voor hun rol.
Will Smith
Het had niet veel gescheeld of Will Smith had de hoofdrol in Ali helemaal niet gespeeld. In eerste instantie bedankte hij voor de rol. Na een telefoontje van Muhammad Ali zelf veranderde hij van gedachten. De bokslegende haalde hem over door te vertellen dat alleen Smith goed genoeg én knap genoeg was voor de rol.
Toen hij de rol geaccepteerd had, begon de acteur aan een streng trainingsregime om even groot en gespierd te worden als Ali. In nog geen vier maanden tijd trainde hij er ruim 15 kilo spieren bij.
