Het Britse kostuumdrama ‘Downton Abbey’ is wereldwijd een succes. Maar wat maakt de dramaserie over de adellijke familie Crawley en hun bedienden zo aantrekkelijk?
1. Uit het leven gegrepen
De eerste twee seizoenen van Downton Abbey spelen zich af tussen 1912 en 1920; er zijn zo veel mogelijk nieuwsfeitjes uit die periode verwerkt in de verhaallijnen. De serie opent met het zinken van de Titanic, waarbij de twee directe erfgenamen van het Crawley-familiefortuin omkomen. Onmiddellijk barst de strijd los over de vraag wie zich heer en meester van Downton Abbey mag noemen. Het tweede seizoen begint in 1914, waardoor de serie betrokken raakt in de Eerste Wereldoorlog. Veel van de mannelijke hoofdrolspelers moeten het leger in en het landgoed wordt ingericht als ziekenhuis voor oorlogsslachtoffers, met alle gevolgen van dien. Helaas krijgen de Crawleys kort na de oorlog te maken met grotere problemen, zoals een uitbraak van de Spaanse griep, die ook op Downton dodelijke slachtoffers maakt. Het spreekt voor zich dat de Crawleys ook in seizoen drie niet ontkomen aan de gevaren van de moderne tijd.
2. Adel vs. arbeider
Veel van het drama in Downton Abbey komt voort uit de klassenverschillen tussen de adel en de gewone arbeider. Ondanks dit typisch Britse gegeven, blijkt de serie universeel herkenbaar. „Iedereen kent de afkeurende blikken van familie als je met een ‘verkeerde’ man thuiskomt”, verklaart Jessica Brown Findlay, die als lady Sybil Crawley voor opschudding zorgde toen ze voor een eenvoudige burgerjongen koos. „Dit soort onmogelijke liefdes zijn van alle tijden.”
3. Net echt
Alle scènes in de woon-, eet- en slaapkamers van de Crawleys worden gefilmd in een echt kasteel. Voor iedere serie wordt er zes weken gedraaid in het monumentale Highclere Castle in Hampshire. Dankzij dit pand voelt de serie levensecht. Daarnaast hebben de makers veel oog voor detail en willen ze alles zo authentiek mogelijk in beeld brengen. Dit stelt de cast soms behoorlijk op de proef. „Laatst moest ik als lady Edith een echte avondjapon van 100 jaar oud aan”, vertelt Laura Carmichael. „Het kant was zo oud en ragfijn dat ik ’m maar heel kort mocht dragen. Ik durfde me amper te bewegen en was als de dood iets te morsen.” Ook de eettafelscènes zorgen voor uitdagingen, weet Michelle Dockery (lady Mary). „We krijgen echt eten voorgeschoteld, maar na een paar uur draaien is dat allesbehalve vers. Laatst stond er zalm op tafel, maar onder de hete studiolampen begon de vis voor onze ogen te krullen. Tegenwoordig neem
ik maar een slokje drinken om net te doen alsof ik eet.”
4. Koningin Maggie Smith
De sterke cast weet de kijker
te boeien, vooral de 77-jarige Maggie Smith: zij speelt de sterren van de hemel als gravin Violet van Grantham. Ze is een typisch Britse adelvrouw, die met haar ijzige, veelzeggende blikken en dodelijke oneliners steeds de show steelt. Violet is geboren rond 1840 en voelt zich meer op haar gemak in de 19e dan de 20e eeuw. Ze heeft grote moeite met vooruitgang, wat zorgt voor heel wat hilarische momenten. Zo is ze oprecht bang blind te worden van al die nieuwerwetse elektrische verlichting in het huis. Ook moet ze niks hebben van andere moderne fratsen als de telefoon en de grammofoon. Violet is de moeder van de heer des huizes en beschouwt zich als zodanig als de koningin van Downton. Tijdens de opnamen krijgt Maggie een soortgelijke behandeling. Zo wordt ze van haar trailer naar de set gereden en verschijnt ze pas ten tonele als iedereen klaarstaat en ook de belichting volledig gereed is. Tot die tijd neemt een stand-in de honneurs waar. Ondanks die luxebehandeling klaagt ze vaak over de zware kleding en het ingewikkelde kapsel van Violet. „Ze blijven maar aan mijn haren trekken om dat kapsel goed te krijgen, ik word nog eens gestoord van al dat gepluk”, bekende ze in een interview. Desondanks sleepte Maggie voor haar rol al twee Emmy Awards in de wacht.
5. Hollywood is fan
Nadat Groot-Brittannië viel voor Downton Abbey, raakte ook Amerika al snel in de ban van de serie. Sterren als Sarah Jessica Parker, Ted Danson en Tom Hanks missen geen aflevering. Harrison Ford, Maggie Gyllenhaal en Jamie Lee Curtis hebben zelfs openlijk gesolliciteerd naar een rol. Kortom, Hollywood houdt van Downton Abbey. In interviews en op Twitter roemen de sterren stuk voor stuk de
mooie verhalen, de prachtige sets en de ijzersterke cast. De makers kunnen zich geen betere reclame wensen.
