De negenjarige Chiyo (Zhang) is een bijzonder meisje: ze heeft ravenzwart haar, een blanke huid en priemende, blauwe ogen. Het ideaal in Japan. Als haar schoonheid ook buiten haar vissersdorp aan bekendheid wint, wordt ze gekocht door een prestigieus geishahuis in Kyoto. Haar oudere zus Satsu mag mee naar de grote stad, maar zij gaat naar een ander huis.
Chiyo krijgt een zware training tot geisha en wordt daarnaast ingezet als dienstmeid van de huismoeder en geisha Hatsumomo (Li). Iedereen behandelt haar als voetveeg, vooral Hatsumomo die jaloers is op Chiyo’s schoonheid.
Als de geisha haar pupil op een dag chanteert – zij weet waar zus Satsu is – en dwingt een dure kimono van haar rivale Mameha (Yeoh) te verbranden, wordt Chiyo van de opleiding gehaald en wordt ze fulltime dienstmeid. Enige tijd later huilt ze uit op een brug, waar ze een mooie, oudere man ontmoet. Chiyo is zo onder de indruk van hem, dat ze hem koste wat kost nog eens wil zien. Als Hatsumomo’s rivale Memaha vervolgens aanbiedt om haar opleiding te betalen, doet Chiyo er alles aan om een perfecte geisha te worden, om op die manier dichter bij haar droomman te komen.
Memoirs of a Geisha was genomineerd voor zes Oscars, waarvan er drie werden binnengehaald voor art direction, kostuums en cinematografie. Terecht: deze letterlijke boekverfilming is visueel overdonderend.
VS 2005 R: Rob Marshall A: Ziyi Zhang, Gong Li, Michelle Yeoh, Ken Watanabe e.a.
